«Cuello de botella» y «restricción» son términos utilizados para describir limitaciones o restricciones en los procesos, y a menudo se utilizan indistintamente. Un cuello de botella es siempre la actividad más lenta de un subproceso que, en un momento dado, no puede entregar lo que el cliente demanda. El cuello de botella puede variar en función del periodo de tiempo o del producto/grupo de productos/mezcla, y puede variar con el tiempo. Las máquinas, los empleados y los sistemas informáticos también pueden ser cuellos de botella.

Una restricción es una limitación general que afecta al rendimiento del sistema, como la disponibilidad de empleados o materiales, que puede estar restringida por políticas o contratos de la empresa. La Teoría de las Restricciones (TOC), desarrollada por Eliyahu M. Goldratt, es una filosofía de gestión que identifica las restricciones como los factores clave para mejorar el rendimiento general del sistema. Cuando se resuelve una restricción, surge una nueva.